La vitesse d'écoulement du glacier Byrd, dans l'est du continent antarctique, s'est accélérée de 10% entre décembre 2005 et février 2007 par rapport à la moyenne des décennies précédentes, a constaté une équipe de chercheurs américains.
Le début de cette accélération s'est produit alors que deux lacs situés sous la calotte glaciaire à quelque 200 kilomètres en amont du glacier se sont vidés de 1,7 kilomètre cube d'eau, provoquant une importante inondation souterraine, selon Leigh Stearns de l'université du Maine et ses collègues, qui ont utilisé les données de l'altimètre laser du satellite ICESat de la Nasa.
"L'eau agit comme un lubrifiant, réduisant le frottement à la base du glacier et accélérant l'écoulement de la glace", écrit, dans un commentaire de l'étude, Helen Fricker, de l'Institut d'océanographie Scripps à La Jolla, en Californie.
Or, la vitesse d'écoulement des glaciers de l'Antarctique et du Groenland qui, comme Byrd, débouchent sur la mer, affecte directement le niveau des océans.
La montée du niveau des mers, qui atteint environ 3 mm par an, est une source d'inquiétude pour de très nombreuses populations côtières et des Etats insulaires.
Les actuelles prévisions du Groupe intergouvernemental d'experts sur le climat (Giec), qui tablent sur une élévation du niveau des mers de 18 à 59 centimètres d'ici à 2100, ne prennent pas en compte le comportement futur des calottes polaires de l'Antarctique et du Groenland.
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